姓 is een klank-betekeniskarakter. 女, “vrouw”, geeft de betekeniscategorie, terwijl 生 de historische klankhint leverde. Het woord hoorde ooit bij een ouder systeem van clan- en afstammingsnamen waarvan de verschillen door de tijd heen veranderden; het zou te eenvoudig zijn om 女 als bewijs voor één volledig maatschappelijk systeem te lezen. Deze tekening in oude stijl toont daarom de aangetoonde structuur van 女 en 生, zonder een letterlijke familiescène te verzinnen.
Een stukje cultuur
De familienaam komt eerst In Chinese namen staat de familienaam gewoonlijk vóór de voornaam: de basketballer Yao Ming heet 姚明, met 姚 als achternaam en 明 als voornaam. Het woord 姓名 volgt dezelfde volgorde — familienaam en dan naam. In het Mandarijn klinkt het xìngmíng; in het Kantonees sing3 ming4. Zo blijft de familie-identiteit vanaf het eerste karakter zichtbaar.