音 groeide uit dezelfde vroege familie als 言, “spraak”. Oude vormen voegen een teken toe in of bij het mondvormige onderste deel en onderscheiden zo de hoorbare klank of toon van woorden in het algemeen. De precieze vorm veranderde in brons- en zegelschrift, maar de relatie tussen spraak en gehoord geluid bleef bestaan. Deze op oude vormen geïnspireerde schets lijkt daarom op 言, met duidelijke klanktekens in het onderste vak.
Een stukje cultuur
Hoor de toon, hoor de betekenis Mandarijn en Kantonees zijn toontalen: het toonverloop van een lettergreep helpt het ene woord van het andere te onderscheiden. 音 staat in nuttige leerwoorden zoals 发音 / 發音, “uitspraak”, en in 音乐 / 音樂, “muziek”. Toontekens in pinyin en toonnummers in Jyutping zijn dus geen versiering; ze leggen een deel van het gesproken woord vast.