Lang voordat het een cijfer betekende, tekende 八 een voorwerp dat in tweeën splitste: twee strepen die vanuit één punt uiteenlopen, als een stok die middendoor breekt. Die betekenis van "splitsen" was zo bruikbaar dat schrijvers er later een mes, 刀, bij zetten om een nieuw karakter te bouwen: 分 (fēn), "verdelen". 八 zelf werd puur om zijn klank geleend om het cijfer acht te schrijven, en de twee uiteendrijvende helften vormen nog steeds het hele karakter.
Een stukje cultuur
Acht-nul-acht, acht uur, acht seconden 八 (bā) klinkt dicht bij 发 (fā), "voorspoedig worden", waardoor acht het gelukkigste cijfer is in de Chinese numerologie — de spiegel van het ongelukkige 四. Peking plande de openingsceremonie van de Olympische Zomerspelen van 2008 om precies om 20:08:08 uur te beginnen op 8 augustus 2008, om zo veel mogelijk achten op te stapelen als kalender en klok toelieten. Telefoonnummers, kentekens en appartementsverdiepingen met extra 8'en brengen op veilingen vaak een meerprijs op, puur vanwege het geluk dat hun klank met zich meedraagt.