Bij het getal vijf stopten schrijvers met het stapelen van stokjes — vier vloeide al samen tot een wazige groep op het eerste gezicht, dus vijf kreeg een vorm in plaats van een telling. De orakelbotten kruisen twee strepen tot een X; bronzen inscripties omkaderden die X later met een lijn erboven en eronder. Geleerden twisten nog over wat de kruising oorspronkelijk voorstelde — misschien stokjes over elkaar gelegd om een volle hand vingers te tellen, misschien een simpele knoop om de telling bij te houden. Hoe dan ook, de omkaderde X werd het 五 dat vandaag nog geschreven wordt.
Een stukje cultuur
De vijf elementen 五行 (wǔxíng), "de vijf fasen" — hout, vuur, aarde, metaal en water — is een van de oudste denkkaders in de Chinese filosofie, voor het eerst opgeschreven ruim tweeduizend jaar geleden. Elk element voedt het volgende in een eindeloze scheppingscyclus: hout voedt vuur, de as van vuur wordt aarde, aarde draagt metaal, metaal (als dauw op een koud lemmet) verzamelt water, en water voedt weer hout. Dezelfde vijf duiken overal op in de traditionele cultuur: vijf smaken, vijf kleuren, vijf hoofdrichtingen (met het midden als één ervan meegeteld), en de vijf organen van de traditionele Chinese geneeskunde.