Vroege vormen van 弟 tonen een koord dat in een vaste volgorde om een handvat of paal is gewonden. Onderzoekers verbinden die gelaagde omwikkeling met het oudere idee van volgorde of opvolging; van daaruit ging het karakter de jongere broer noemen die na een ouder kind komt. Het precieze voorwerp verschilt tussen oude vormen, daarom bewaart deze tekening de goed aangetoonde kern: een koord dat om een centrale schacht loopt.
Een stukje cultuur
Ouder of jonger? Chinese familiewoorden verwerken de onderlinge leeftijd vaak in de naam. 哥 is een oudere broer; 弟 een jongere broer. In het Mandarijn is de vertrouwde vorm 弟弟 (dìdi). In het Kantonees lees je dezelfde geschreven vorm als dai6 dai6, terwijl gezinnen in de omgangstaal ook 細佬 (sai3 lou2) kunnen zeggen. Eén woord vertelt zo zowel de familierelatie als wie ouder is.