Het traditionele 飯 is een klank-betekeniskarakter. 食, links samengedrukt tot 飠, wijst naar voedsel; 反 gaf historisch de klankhint en niet de betekenis “omkeren”. In het vereenvoudigde 饭 wordt de voedselkant nog korter als 饣, terwijl 反 blijft staan. De componenttekening toont hier die oudere voedselvorm naast zijn klankpartner, maar onderzoekers verklaren het karakter vanuit die twee functies en niet als één letterlijk tafereel.
Een stukje cultuur
Rijst én een hele maaltijd 饭 kan gekookte rijst betekenen, maar ook een hele maaltijd. Het Mandarijnse 吃饭 en het Kantonese 食飯 betekenen allebei “een maaltijd eten”, ook wanneer er noedels, broodjes of andere basisgerechten op tafel staan. Dat bredere gebruik laat zien hoe belangrijk basisvoedsel is voor het idee van een maaltijd, zonder te doen alsof elke Chinese streek hetzelfde eet. Een speelse klankval: zet de nieuwe lettergrepen mā en fàn naast elkaar en ze kunnen je aan máfan doen denken. Maar 妈饭 is geen normaal woord en is niet 麻烦: 麻烦 (máfan; Kantonees 麻煩 maa4 faan4) betekent “lastig”, “vervelend” of “gedoe”. Andere karakters en tonen, een andere betekenis — precies waarom je bij Chinees naar klank én schrift kijkt.