客 is een klank-betekenisteken. 宀, het dak bovenaan, verwijst naar een huis of binnenruimte; 各 eronder gaf in de oude taal vooral de klank aan. Op bronzen voorwerpen en later in zegelschrift zie je deze opbouw van een dak boven 各 al terug. Het hele karakter ging iemand aanduiden die bij een ander verblijft: een gast of bezoeker. Deze door oude vormen geïnspireerde schets houdt de beschutting duidelijk boven het compacte klankdeel.
Een stukje cultuur
Iemand welkom heten 客 verschijnt vaak in het warme paar 主客, “gastheer en gast”. Een bezoeker thee of eten aanbieden is in veel Chinese gemeenschappen een alledaagse vorm van gastvrijheid, al verschillen gewoonten per familie en streek. Je ziet 客 ook in woorden voor klant, passagier en Hakka. Het basisbeeld blijft handig: iemand die is aangekomen op een plek die niet het eigen huis is.