Een akker 田 recht op een aardhoop 土 geplant: samen tekenden ze de oudste eenheid bewoond land in het boerenrijk, een gehucht met zijn velden eromheen — daarom meet 里 ook nog steeds afstand, als de traditionele "Chinese mijl" tussen het ene dorp en het volgende. De andere veelgebruikte betekenis, "binnenin", is een nieuwere buur: toen het Chinees zijn schrift in de jaren vijftig vereenvoudigde, werd 里 ingezet als vervanger van 裏/裡, een apart, onverwant karakter (kleding 衣 om een fonetisch 里 heen) dat al lang "de binnenvoering, het binnenste" betekende.
Een stukje cultuur
De muur van tienduizend li De volledige Chinese naam van de Grote Muur is 万里长城, "de muur van tienduizend li" — met de dorp-en-afstandsbetekenis van dit karakter. Niemand heeft ooit exact tienduizend li afgepast; in het Chinees is 万 (tienduizend) een uitdrukking voor "ontelbaar", dus de naam pocht gewoon op een muur voorbij het tellen. De andere taak van het karakter, "binnenin", steunt juist op die geleende betekenis: 这里 (zhèlǐ), "hier", en 那里 (nàlǐ), "daar" — letterlijk "deze plek" en "die plek" — erfden hun 里 van het inmiddels uitgefaseerde 裏/裡 toen het schrift werd vereenvoudigd.
Gebruik het in een echt woord
田里
tiánlǐ · tin4 lei5
in de akker — letterlijk "akker-binnenin"; 田 ken je al