媽 is een klank-betekeniskarakter, geen letterlijke tekening van een moeder naast een paard. 女 geeft de betekenishint, terwijl 馬 (mǎ) historisch de klankhint gaf. Het vereenvoudigde 妈 bewaart dezelfde opbouw met 马 rechts. Beide bouwstenen ken je al, dus dit vertrouwde familiewoord leert meteen een belangrijke leesgewoonte: de ene kant kan naar de betekenis wijzen en de andere naar de klank.
Een stukje cultuur
Familiewoorden klinken dubbel In het Mandarijn wordt een lettergreep in vertrouwde familiewoorden vaak verdubbeld: 妈妈 is “mama”, zoals 爸爸 “papa”, 哥哥 “oudere broer” en 姐姐 “oudere zus” betekent. Ook in het Kantonees worden 媽 en 媽媽 gebruikt, al kunnen woordkeuze en uitspraak per familie en streek verschillen. Door de herhaling behoren dit tot de warme, ritmische woorden die veel kinderen als eerste zeggen.