奶 is een klank-betekenisteken: 女 links levert de betekeniscategorie, terwijl 乃 rechts vooral de klank aangaf. Woordenboeken vermelden een oudere, ingewikkeldere vorm, 嬭, en het vertrouwde 奶 werd later het alledaagse karakter voor moedermelk, melk en borstvoeding geven. Je kunt de delen daarom beter lezen als betekenis plus klank dan als een letterlijke afbeelding van een melkkan. Deze door zegelschrift geïnspireerde schets zet een vloeiend 女 naast een gebogen 乃.
Een stukje cultuur
Van ontbijt tot de familietafel Je komt 奶 tegen in alledaagse woorden zoals 牛奶, “koemelk”, en 奶茶, “melkthee”. Het staat ook in familiewoorden: in het Mandarijn betekent 奶奶 meestal een grootmoeder van vaderskant, al verschillen de uitspraak en precieze familietermen tussen Chinese talen en regio’s. Zo kan één klein karakter een drankje op tafel verbinden met de manier waarop een familie een oudere aanspreekt.