西 komt al in zeer vroeg schrift voor, maar deskundigen herkennen de oorspronkelijke afbeelding niet allemaal op dezelfde manier. Veel moderne schriftgeleerden zien een gevlochten mand of houder; het oude woordenboek Shuowen beschreef juist een vogel die bij zonsondergang in zijn nest neerstrijkt. Het teken werd gebruikt om het woord “west” te schrijven en de oudere voorwerpbetekenis verdween. Deze op orakelbot geïnspireerde tekening gebruikt een ronde houder met gekruiste banden, zonder de omstreden uitleg als zekerheid te presenteren.
Een stukje cultuur
Een richting in de naam van fruit 西瓜 betekent “watermeloen”: xīguā in het Mandarijn en sai1 gwaa1 in het Kantonees. De naam bestaat letterlijk uit 西, “west”, en 瓜, “meloen” — een karakter dat je misschien al kent. Historische bronnen verbinden de naam met watermeloenen die China via gebieden in het westen bereikten, al waren de routes en datering ingewikkelder dan één simpele reis. Zo verbindt één tussendoortje richting, reizen en eten.