De vroegste schrijvers tekenden 自 als een neus in vooraanzicht: een brug die naar boven versmalt en uitwaaiert waar hij de wangen raakt. In China is naar je eigen neus wijzen — niet naar je borst — het natuurlijke gebaar voor "ik", en die alledaagse gewoonte trok de betekenis van het karakter zo sterk van "neus" naar "zelf" dat er later een nieuw karakter, 鼻, moest worden bedacht om de oorspronkelijke betekenis "neus" levend te houden.
Een stukje cultuur
De Dao die zichzelf volgt Zowel in China, Japan als Korea wijzen mensen naar hun eigen neus — niet naar hun borst — als ze "ik" bedoelen; het gebaar is oud genoeg dat het mogelijk heeft meegeholpen om dit neuspictogram richting de betekenis "zelf" te trekken. Het karakter zaaide ook een van de diepste ideeën van het taoïsme: 自然 (zìrán), letterlijk "zelf-zo", noemt de natuurlijke, spontane manier waarop dingen zich ontvouwen zonder gedwongen te worden. Laozi's Dao De Jing sluit zijn beroemde hoofdstuk over de kosmische orde af met 道法自然 — "de Weg volgt wat zelf-zo is" — de filosofische wortel van het moderne Chinese woord voor "natuur".
Gebruik het in een echt woord
自己
zìjǐ · zi6 gei2
zichzelf — precies het woord dat mensen zeggen terwijl ze naar hun neus wijzen